元宇宙的“洞穴”
近期，元宇宙成為媒介、文藝等領(lǐng)域討論的熱詞，盡管元宇宙還遠未變成現(xiàn)實，僅僅是一種可能的“構(gòu)想”，被作為元宇宙例證的大多是好萊塢的科幻電影，這充分說明人們對新技術(shù)所創(chuàng)造的未來世界的狂喜和擔憂。目前認為元宇宙最核心的標識是虛擬現(xiàn)實，人們進入元宇宙，如同網(wǎng)絡(luò)游戲中的玩家一樣進入與現(xiàn)實社會相平行的虛擬空間。“兩彈一星”元勛科學(xué)家錢學(xué)森30年前暢想未來科技時，把虛擬現(xiàn)實技術(shù)翻譯為“靈境”，是一種更帶有中國神話色彩的幻化之境?，F(xiàn)代以來，新技術(shù)的革命必然會對原有的社會秩序產(chǎn)生影響，正如20世紀90年代以來互聯(lián)網(wǎng)在很多方面改變了現(xiàn)代社會的形態(tài)，但與此同時互聯(lián)網(wǎng)所制造的虛擬空間也與現(xiàn)實世界形成新的融合，或者說互聯(lián)網(wǎng)嵌入現(xiàn)代社會，逐漸形成了以數(shù)字技術(shù)為基礎(chǔ)的信息社會。如果未來元宇宙成為一種廣泛的社會應(yīng)用，那么元宇宙究竟是嵌入已有的社會結(jié)構(gòu)，還是逐漸“蠶食/包裹”現(xiàn)有的社會形態(tài)，這是人們爭論的焦點。不過，技術(shù)的革命并不必然帶來社會意義上的進步，有時候反而會固化既有的社會矛盾。在這個意義上，如何改造元宇宙，使其更好地促進社會自由與平等也是應(yīng)該思考的維度。
柏拉圖的洞穴：元宇宙的“舊”與“新”
如果把元宇宙作為一種虛擬現(xiàn)實的幻象，那么元宇宙的體驗并不新鮮，而關(guān)于元宇宙混淆了虛幻與現(xiàn)實、讓主體沉迷其間等反思看似犀利，其實也來自于一個經(jīng)典的哲學(xué)命題。
柏拉圖在《理想國》中講述了“洞穴寓言”的故事，一群被捆縛的奴隸，每日在洞穴中看著墻壁上的影子，認為這些影子就是現(xiàn)實世界，直到有一個人逃離了洞穴，來到地面，看到陽光下的現(xiàn)實，才意識到墻壁上的是現(xiàn)實的影子。這則寓言在古希臘時期被作為人的認識的限度，現(xiàn)實世界是觀念的投影，人只能看到“真實的摹本”，也就是墻上的影子。在啟蒙時代，這則寓言被解讀為理性與蒙昧的故事，陽光下的世界是被啟蒙的、被光照亮的世界，是科學(xué)、理性認識的現(xiàn)實，而洞穴里的影子則是愚昧的、虛假的所在，啟蒙是離開洞穴追求理性和科學(xué)的光芒，成為自由的、自主的現(xiàn)代主體的過程。在20世紀，這則寓言再次被闡釋為關(guān)于電影的本體論，電影、影像等現(xiàn)代媒體制造了新的洞穴情景，觀眾、受眾變成了被捆縛的“奴隸”。在數(shù)字時代，虛擬空間也被認為是一種數(shù)字洞穴式的體驗。顯然，元宇宙也可以看成是一種模糊了真實與虛幻的柏拉圖洞穴，而且是“影子”取代了現(xiàn)實的超級真實的沉浸式洞穴。
從柏拉圖洞穴寓言的角度，關(guān)于元宇宙的討論延續(xù)了20世紀現(xiàn)代媒介誕生以來所提出的一些舊話題。19世紀中后期以來攝影、電影變成機械時代可復(fù)制的視覺影像，留聲機使得聲音變成可復(fù)制的聽覺符號。相比印刷媒介所依賴的抽象文字，現(xiàn)代視聽媒介擴充了人類的視覺和聽覺經(jīng)驗，與此同時，這種更像現(xiàn)實“影像”和真實“聲音”的“摹寫”，也造成對人們迷失其中的擔憂。尤其是電視媒介出現(xiàn)之后，這種無處不在的模擬影像制造了景觀社會的想象，主體在景觀社會中變成被捆縛的現(xiàn)代“奴隸”，如《娛樂至死》（1985）中所批判的電視把觀眾變成無腦的土豆，或如電影《楚門的世界》（1998）中所呈現(xiàn)的被監(jiān)視、被觀看的楚門成為真人秀時代的囚徒。互聯(lián)網(wǎng)時代，文字、視覺、聲音等不同介質(zhì)的媒介都轉(zhuǎn)化為以0和1為代碼的數(shù)字王國，數(shù)字媒介提升了人們獲取信息的效率和能力，也讓人們感受到《黑客帝國》（1999）中人類幸存者被虛擬系統(tǒng)Matrix所操控的囚徒狀態(tài)。在這個意義上，元宇宙就像“黑客帝國”一樣，主體沉浸在虛擬空間中變成數(shù)字代碼。這種“游弋”于元宇宙的數(shù)字主體，有可能變成《頭號玩家》（2018）中的超級英雄，也有可能變成《饑餓游戲》（2012）中隨時被“大逃殺”的絕望者。
對元宇宙的擔憂和改造
如果從互聯(lián)網(wǎng)所形成的虛擬社區(qū)、虛擬空間以及虛擬主體與社會身份之間的分裂等角度來理解元宇宙，元宇宙一點也不“新”，只是數(shù)字社會的加強版。不過，從技術(shù)革新的角度看，元宇宙又是一種“新技術(shù)”所帶來的“質(zhì)變”，這體現(xiàn)在三個方面，一是虛擬現(xiàn)實設(shè)備所制造的神經(jīng)、身體幻象帶來更真實的沉浸感；二是人工智能使得機器設(shè)備更加智能化，人文、社會等領(lǐng)域出現(xiàn)越來越多人工智能應(yīng)用；三是生物基因技術(shù)更加成熟，人機融合等賽博格現(xiàn)象變得更為日常?；诖?，人們對元宇宙也有三重的擔憂。
第一，喪失主體感。元宇宙的未來體驗經(jīng)常被類比為網(wǎng)絡(luò)游戲，玩家進入游戲空間帶來雙重主體體驗：一是高度自主化的主體，可以扮演不同的角色，可以選擇不同的“劇情”，如同進入“自由自在”的極樂世界；二是“牽線木偶”般的被動主體，網(wǎng)絡(luò)游戲里的所有選擇都是在既定游戲規(guī)則下的可能性，游戲代碼和后臺數(shù)據(jù)如同上帝之手一樣，使得主體變成了結(jié)構(gòu)主義視野下的喪失主體性的主體，或者說是被意識形態(tài)先在臣服的主體。元宇宙讓人們更形象地感受到這樣兩種分裂的主體狀態(tài)，自主化的主體幻覺與被系統(tǒng)、算法派定了特定位置的主體。
第二，喪失真實感。相比文字、美術(shù)、電影、電視所呈現(xiàn)的真實幻覺，元宇宙式的虛擬空間更容易“以假亂真”，如同錢學(xué)森用“靈境”來翻譯虛擬現(xiàn)實，這是分不清莊周夢蝶、還是蝶夢莊周的世界；還如2011年以來英國Mini系列劇《黑鏡子》中很多關(guān)于未來社會的黑科技，有一個是意識、精神和思想都能變成可以上傳和下載的數(shù)字信息，主體在云端將獲得永生。元宇宙進一步印證了柏拉圖的洞穴寓言，現(xiàn)實不復(fù)存在，自以為真的“現(xiàn)實”不過是墻上的“陰影”。
第三，喪失社會性。電腦界面、手機界面成為進入虛擬世界的“接口”，在虛擬世界中可以滿足人們的各種需求，即便口腹之欲，也可以通過外賣來解決，人們變成元宇宙公民，在現(xiàn)實世界中處于去社會化、去社交化的狀態(tài)，這就使得元宇宙變成一種對現(xiàn)實社會的“替代”。元宇宙不只是讓人們陷入“娛樂至死”的“美麗新世界”，而是生活在具有數(shù)字社會性的云端社會，或者說元宇宙重構(gòu)了新的虛擬社會空間?，F(xiàn)代社會中既有的矛盾和問題，在元宇宙社會中也同樣存在，甚至被放大和強化。
如果換一個思路，與其批判元宇宙帶來主體感、真實感和社會性的消失，不如反思元宇宙所塑造的虛擬社會的社會性議題。在大多數(shù)關(guān)于未來數(shù)字社會、信息社會的科幻電影中，存在著一種有趣的“悖論”：一方面在這些電影中會盡情展示未來科技的發(fā)達和智能化，如機器人替代了大部分工作，甚至星際穿越、基因改造也變成現(xiàn)實；另一方面這種未來世界在政治形態(tài)和社會結(jié)構(gòu)上卻大部分是高度等級化的封建制、奴隸制和殖民制。這成為科幻電影《大都會》（1927）以來，到《阿凡達》（2009）、《饑餓游戲》（2012）、《阿麗塔：戰(zhàn)斗天使》（2019）、《沙丘》（2021）等科幻電影一以貫之的傳統(tǒng)，也就是說人們能夠想象一個技術(shù)上無比發(fā)達的“元宇宙”，卻無法構(gòu)想在社會關(guān)系、政治形態(tài)上更進步、更平等和更自由的“新世界”。
在這個意義上，對于元宇宙的反思依然無法脫離其政治經(jīng)濟學(xué)的維度，技術(shù)所表征的生產(chǎn)力依然無法與生產(chǎn)關(guān)系的改造相脫離，否則元宇宙只是舊世界的“鏡花緣”，為在現(xiàn)實生活中無法獲得滿足的“欲望”提供一種想象性撫慰。
（作者系北京大學(xué)新聞與傳播學(xué)院研究員）
